RANCAGUA n’était pas, malgré les perfectionnements modernes dont il disposait et qui lui donnaient une grande facilité de manœuvre, un navire de grande marche. Toutes ses traversées dépassaient en moyenne cent jours.

La perte du RANCAGUA

On a longtemps ignoré les causes de la perte de ce voilier disparu lors d’un retour du Chili. Il avait quitté Mexillones avec une cargaison de nitrate pour Bordeaux et donna de ses nouvelles pour la dernière fois le 20 Janvier 1917.

Capitaine GREGOIRE Victor CLC né le 25/02/1881 à Bordeaux inscrit à Bordeaux dom. à Bordeaux ; Second HERVI Pierre ; Lieutenant DUVAL Mathurin

Le capitaine Grégoire commandait l’UNION lorsqu’il avait été coulé par le KRONPRINZ WILHELM le 28 Octobre 1914.Pierre Hervi, lui, était second du VALENTINE coulé quelques jours plus tard, le 3 Novembre 1914, par le PRINZ EITEL FRIEDRICH. Tous deux avaient aussitôt rembarqué et connaitront donc une fin tragique sur le RANCAGUA. L’équipage comptait 27 hommes. Lacroix a écrit : « Ce n’est que quelques mois après que l’on trouva au large une embarcation portant son nom et traversée par un obus. On eût alors la certitude qu’il avait été coulé par un ennemi. » Il faut ajouter que Janvier 1917 marque le début d’un véritable carnage parmi les grands voiliers cap-horniers. Ce désastre, ajouté aux conditions économiques d’exploitation d’après guerre, marquera la fin de ces magnifiques machines. En 1926, une note sera envoyée par le sous-secrétariat d’Etat aux Ports et à la Marine Marchande à l’Administrateur de l’ENIM. Elle signale :« Le 14 Octobre 1921 l’Amirauté allemande a transmis à l’Etat-Major Général de la Marine française le renseignement suivant : le RANCAGUA, allant du Chili à Bordeaux avec un chargement de nitrate a été coulé le 10 Février 1917 à 09h30 dans la zone de blocus par 46°02 N et 06°30 W par un sous-marin allemand. Il a laissé tout le temps nécessaire à l’équipage pour prendre place dans les embarcations. » Le sous-marin attaquant C’était l’UB 39 de l’Oberleutnant z/s Heinrich KÜSTNER.