Après la guerre de 1870 et l’annexion de l’Alsace à l’Allemagne, les frères Théodore et Maurice Blin décident de quitter la petite ville de Bischwiller (Bas-Rhin) où ils possèdent, avec le négociant David Bloch, une entreprise de laine cardée fondée par leur père en 1822 pour transférer leur activité à Elbeuf, la capitale normande du drap où ils sont assurés de trouver tout à la fois un écosystème adapté et une main d’œuvre nombreuse bien formée aux métiers textiles. Les raisons de cet exode sont d’ordre politique, ils sont de fervents républicains et souhaitent conserver la nationalité française, mais surtout d’ordre économique : les clauses douanières du traité de Francfort, en fermant le marché français aux industriels alsaciens leur imposent soit de s’adapter au marché allemand en changeant leur production, soit de quitter l’Alsace. Les Blin et Bloch, comme bien d’autres industriels alsaciens tels que les Fraenckel, Herzog, Weill, Berheim, Kinsbourg…font donc le choix de l’exode, emmenant avec eux leur outil de productions et suivis par près de 250 de leurs ouvriers. L’arrivée de cette population alsacienne contribue à renforcer le caractère monoindustriel et ouvrier de la ville mais modifie sensiblement son paysage culturel et cultuel, les patrons étant de confession juive, les ouvriers protestants.

La nouvelle société Blin et Bloch est fondée le 8 juin 1871 et dès le 17 juin, Maurice Blin acquiert un terrain de 10,3 ha au sud de la ville pour y construire une usine modèle extrêmement mécanisée, fonctionnant de façon totalement intégrée c’est-à-dire regroupant toutes les étapes de la fabrication du drap : triage, lavage et préparation de la laine, filature, tissage, teinture, apprêt.. Avec ce système de production autonome et optimisé, les Blin et leurs associés posent les fondements de la grande industrie dans une ville où les entreprises de souche fonctionnement encore de façon traditionnelle, dispersée dans des ateliers modestes et peu mécanisés.

Le chantier de construction des neuf bâtiments servant d’ateliers, de magasins et de bureaux s’opère en un temps record : l’usine est inaugurée au printemps 1872. Elle s’impose d’emblée comme la plus importante de la ville, tant par sa taille (7 345 m² de surface de planchers), sa puissance de production, que par son effectif (400 ouvriers au démarrage et plus de 500 en 1878). Un effectif au sein duquel le personnel alsacien constitue une caste à part qui se voit confier les postes d’encadrement et les opérations les plus complexes.

Par suite de divergences entre les deux familles, les Bloch se retirent progressivement de la société : David dès 1874, ses fils Sylvain et Edgar en 1877 et 1881. Leur départ permet la constitution de la s. n. c. Blin et Blin le 5 octobre 1883. S’engage alors une nouvelle phase d’expansion pour l’établissement : en 1887, 15 ans à peine après sa mise en service, l’usine a doublée en superficie. Elle occupe désormais 22 000 m² et s’organise en trois îlots densément bâtis au sein desquels s’articulent des rues intérieures, passages, cours et placettes. L’îlot central, le plus important (12 000 m²), est limité par la rue Poussin, la rue Tournante (actuelles rues Michelet et Prévert) et l’avenue Gambetta qui débouche sur la gare ferroviaire construite en 1883, non fortuitement, au voisinage de l’usine.

L’entreprise connaît jusqu’à la fin du 19e siècle une croissance insolente fondée sur la fabrication exclusive de draps de laine cardée pour homme, une production qui ne fait guère d’ombre aux entreprises elbeuviennes de souche plutôt orientées vers les articles de mode dits nouveautés. Pour cela, elle dispose d’un outil de production qui se compose en 1896 de 9 machines à vapeur totalisant 1 250 cv qui alimentent une filature de 12 500 broches, 450 métiers à tisser, 50 chaudières à teinture, 41 fouleuses, 42 dégorgeuses, 38 tondeuses… Cette même année son chiffre d’affaires atteint la barre des 10 MF. Parallèlement à son activité, la société Blin et Blin, profondément paternaliste s’adonne à des œuvres sociales et fonde pour son personnel : une société de secours mutuels (1873), un service de retraite (1891), une bibliothèque (1892), une pouponnière, une maison de repos, un atelier-école, une colonie de vacances (1904). Paradoxalement, aucun logement n’est construit à Elbeuf pour leurs ouvriers.

Mais au tournant du 20 siècle l’évolution de la demande vers des étoffes légères et moins chères entraîne l’effondrement des ventes du traditionnel drap de laine cardé. L’entreprise survie grâce au crédit que lui accordent ses créanciers. Malgré ces épreuves, l’usine affiche un effectif de 1600 ouvriers en 1900.

La Première Guerre mondiale relance l’activité drapières hors des zones occupées (les départements de l’Est et du Nord où sont situés les grands centres lainiers). L’usine d’Elbeuf marche alors à plein régime pour produire du drap militaire. Pour assurer son besoin croissant en matière première, la société Blin et Blin fonde une nouvelle filature à Brosville (Eure) en 1915, une autre à Saint-Pierre-lès-Elbeuf en 1920 et rachète également des usines à Wattrelos (Nord), à Huddersfield et Barnoldswick (GB).

Pour poursuivre dans cette dynamique, de profondes transformations sont opérées au lendemain de la guerre : l’affaire familiale est transformée en société anonyme en 1924, de nouveaux associés arrivent avec leurs capitaux, l’équipement est modernisé et l’accent est mis sur l’exportation pour compenser un marché national devenu trop exigu. Les ventes portent essentiellement sur 3 zones : le Royaume-Uni pour 44,4 %, l’Amérique du Sud pour 36,1 %, l’Europe continentale pour 20,2 %. L’effectif de l’usine atteint alors le chiffre record de 2000 personnes. La production de tissus de laine cardée de couleurs sombres, bien que complétée par celle de draps plus légers de couleurs vives, n’est toutefois pas remise en cause.

La Seconde Guerre mondiale représente une terrible épreuve pour la société et ses dirigeants. Maurice, Ernest et André Blin anticipent dès 1940 les lois d’aryanisation en trouvant refuge dans la France Libre et en vendant fictivement leur entreprise, un tour de passe-passe qui leur permet d’en assurer encore la gestion technique. Cette dernière obtient alors le statut de Rüstung Betriebe (entreprise sous contrôle allemand) qui lui garantit son approvisionnement puis, en 1943, celui de Sperr-Betriebe qui l’exempte du prélèvement de main-d’œuvre destinée au Service du travail obligatoire. Malgré des conditions de production difficiles, l’entreprise réalise des gains qui lui permettent de disposer d’une confortable trésorerie à l’issue du conflit. La guerre finie, les frères Blin récupèrent leur outil de production quasi intact : seul un atelier de tissage est détruit et réédifié en 1953 grâce aux dommages de guerre par A. Langaigne, architecte parisien.

Malgré le développement spectaculaire des exportations vers de nouveaux marchés (représentant plus de 50% de sa production), la concurrence des textiles synthétiques entraine l’effondrement des ventes à partir des années 1960. Les draps Blin et Blin, trop chers et jugés vieillots peinent à trouver des débouchés. Le nombre de salariés décroit à l’avenant, en se maintenant cependant au-dessus de la barre des 1000 ouvriers : 1 400 en 1959, 1 110 en 1963. Outre la réduction des ventes, l’entreprise est confrontée à des problèmes à la fois structurels et conjoncturels qui l’entraînent dans une chute vertigineuse : un outil de production vieillissant, une pénurie de main-d’œuvre qualifiée (aspirée par la nouvelle usine de la Régie Renault inaugurée à Cléon en 1958), des coûts salariaux en hausse constante…. A partir de 1965, son taux de rentabilité est négatif. Lorsqu’en 1970 un plan de redressement est proposé, il est déjà trop tard : l’envolée des cours de la laine et les changements de la mode signent l’arrêt de mort de la société. L’usine ferme le 31 juillet 1975 entrainant le licenciement brutal de 600 employés, des femmes essentiellement, et laissant 2 ha de friches en plein centre-ville.