Essentiellement tourné sur le large le Havre n’a jamais eu de véritable vocation de port fluvial. Son implantation au pied du plateau du Pays de Caux et le franchissement difficile de l’estuaire de la Seine constituent en outre de lourds obstacles au développement de la navigation fluviale. Malgré l’arrivée du chemin de fer en 1847 qui désenclave la ville, les négociants-armateurs havrais estiment cruciale la mise en place d’une liaison fluvial jusqu’au Havre. Divers projets de canal sont établis à partir de 1860, tous soutenus par la municipalité havraise. En 1877 un avant-projet est proposé. Les ingénieurs des Ponts et Chaussées abandonnent l’idée d’abord envisagée de prolonger le canal Vauban et optent pour le creusement d’un nouveau canal de contournement de l'estuaire. Le percement de ce canal est autorisé par la loi du 19 juillet 1880. Près de 19,5 millions de francs sont alloués à l'entreprise. Le projet, fortement soutenu par le milieu économique havrais et les habitants comme le montrent les enquêtes publiques menées jusqu’en 1884, est perçu par Rouen comme une menace pour son activité commerciale et attise les rivalités entre les deux villes.

Les travaux débutent en 1881. Le canal s’étend sur 25 km de longueur, mesure 60 m de largeur, part du bassin de l’Eure et débouche à Tancarville. L'ingénieur des Ponts et Chaussées, Alfred Henri Soclet participe à sa construction, associé à l'ingénieur en chef du port du Havre, Ernest Bellot. Le canal comprend sur le port du Havre un garage ouvrant sur le bassin de l'Eure. A chacune de ses extrémités est aménagé un sas éclusé qui permet de maintenir une hauteur d’eau constante. Plusieurs ponts levant ou tournants et des bacs sont mis en place pour relier les deux rives. Le bassin fluvial, le bassin du canal, le pont de Graville sont construits à partir de 1881. A Tancarville, le canal se termine par un garage et un sas à écluse ouvrant sur la Seine. Après sept années de travaux, le canal de Tancarville est inauguré le 27 juillet 1887 par les ministres des Travaux publics, de la Marine et du Commerce. Mais très rapidement, les résultats d’exploitation se montrent en deçà des espérances de ses promoteurs. Le canal de Tancarville reste en effet largement sous utilisé jusqu'à l'aménagement de la zone industrialo-portuaire du Havre dans les années 1970. Un dernier pont basculant est construit en 1994 pour relier l'autoroute A29 au pont de Normandie. Le projet de relier Port 2000, le grand terminal à conteneurs du Havre au canal de Tancarville est soumis à enquête d'utilité publique en 2017.