La Dévastation est une batterie flottante en bois, à fond plat et formes pleines, surnommée « boîte à savon ». La coque est doublée de zinc. Elle dispose d'un gréement particulier de trois-mâts qu'il faut démonter avant chaque mise en service et lors des combats. La voilure a une envergure de 1230 m2 bien qu'elle ne soit plus que de 350 m2 après la guerre de Crimée. La propulsion se fait par une hélice alimentée par une chaudière de type identique à celle des locomotives à vapeur, type Mazeline, alimentée par de l'eau de mer. Les machines font 225 chn, et 317 che. La machine à propulsion nécessite 100 t de charbon. L'armement du navire se compose d'une première batterie de 16x50 + 2x12 cm, et d'une deuxième batterie de 2x24 + 6x19 + 3x16 cm. Elle a une capacité d'équipage de 260 à 282 hommes.