L'autel de Bonsecours nous y attire tout d'abord bien qu'il faille payer pour l'aller voir ce qui est vu avec déplaisir d'une assez grande partie du public. Mais en cela le public a tort ainsi que nous l'allons voir. M. le curé de Bonsecours qui connait fart d'obtenir l’argent du  public dans un but pieux, tellement qu’il pourrait donner des leçons aux prêtres qui ayant plus d'ardeur que d'argent sont dans l'embarras d'églises à restaurer ou à construire, M. le curé de Bonsecours ayant achevé l'autel construit à grands frais pour son église plutôt que de l'installer tout de suite à la place qui lui est destinée, ce qui n'aurait pas rapporté un centime a son œuvre, avait songé à profiter du concours de visiteurs qu'attirerait l'exposition pour l'exposer dans un coin du Champ-de-Mars et rentrer ainsi dans une partie des fonds que cet autel avait coûté ; mais la commission de l'exposition, qui, étant composée de Normands est non moins calculatrice que M. le curé de Bonsecours, se prit à réfléchir que beaucoup de personnes pieuses ou non, iraient voir le futur autel de Bonsecours et n'entreraient point à l'exposition tandis que si l'exposition particulière dudit autel était enfermée dans le local de la grande exposition, lesdites personnes pieuses ou non paieraient d'abord leur franc d'entrée quitte à entrer moyennant 50 centimes dans la chapelle particulière où la merveille est enfermée. La commission d'exposition fit entendre raison au curé qui ne demandait peut-être pas mieux, de sorte qu'on ne sait lequel a été le plus adroit des deux, et que le public a tort, les choses étant ainsi expliquées, de trouver étonnant qu'on le fasse payer une seconde fois au profit de la caisse de l'œuvre de Bonsecours.

 Cet autel bien que construit aux portes de Rouen n’est pas pour cela un produit rouennais car l’homme qui en a conçu le plan, ceux qui en ont réalisé les différentes parties n'appartiennent point a la cité, n'y exercent aucune industrie et sont venus au presbytère de Bonsecours des ateliers de Paris, cela était même devenu dans ces ateliers une plaisanterie de dire que l'on revenait de Bonsecours lorsqu'on lorsqu'on s'était absenté pendant quelques jours et une mode d'aller à Bonsecours pour prendre quelques jours de repos à la campagne. Aussi malgré l'économie que l’on a voulu réaliser en y fabriquant tout de toutes pièces, est-il reconnu que pour let prix qu'il a coûté, 250 000 fr assure-ton, on établirait deux autels semblables en réalisant un bénéfice encore assez considérable.

Mais nous n'avons point à nos occuper ici du prix, mais de l'œuvre on elle-même.

Disons tout de suite qu'elle est fabriquée aussi bien que le permettent les procédés actuels de la bronzerie, mais que cola n'a aucun rapport avec les méthodes que l'on aurait adoptées au moyen-âge.

La composition générale de cette œuvre appartient au regrettable R. P. Martin de la compagnie de Jésus que ses travaux archéologiques avaient place an premier rang des savants, mais qui faisait moins autorité par ses travaux comme architecte. Ce que l'on peut en effet reprocher à ses compositions c'est le défaut de caractère et d'unité dans le style.

L'autel se compose d'un massif supportant la table et de deux arrière-corps à droite et à gauche. En arrière de la table se dresse le tabernacle surmonté d'une exposition du Saint-Sacrement que domine une haute aiguille.

Le gradin porte de chaque côté du tabernacle trois ouvertures destinées à protéger des reliquaires. Une quatrième arcade s'ouvre sur chacun des arrière-corps placés au droit des gradins. De hauts pinacles percés à jour surmontent at terminent à droite et à gauche cette ordonnance. Quant aux chandeliers, il n'y en a point ; des bras partent du dessus des arcades destinées aux reliquaires et portent la lumière à des hauteurs inaccessibles.

Le style adopté pour cet autel semble être celui du treizième siècle, mais l'architecture en est beaucoup plus jeune que l'ornementation feuillagée. Celle-ci pourrait passer pour être du quatorzième siècle avec ses hauts frontons évidés ses chapiteaux à deux rangs de crochets ses moulures nombreuses tandis que les feuillages qui garnissent les rampants de ces frontons qui forment leurs fleurons terminaux qui garnissent les parvis du tabernacle etc. sont de la première moitié du treizième siècle. De plus on a fait trop d'architecture et pas assez d'orfèvrerie. Ainsi que l'on compare cette œuvre avec la châsse de saint taurin d'Evreux publiée avec de grands détails par to R. P. Martin lui-même dans ses Mélanges d'Archéologie, châsse qui semble avoir servi de prototype pour l'autel de Bonsecours et l'on reconnaitra une tout autre nature d'ornements et une tout autre forme de feuillages. Au lieu d'être fondus sur la pièce, beaucoup d’ornements y étaient rapportés. En place de moulures dans les arcatures, il y avait des émaux et des filigranes et des feuillages appliqués. Le repoussé jouait un grand rôle les arcatures des contreforts, les fenestrages, les colonnes, tout était indépendant du fond, et cette division de toutes les parties qui se trouvaient ainsi parfaitement détachées les unes des autres donnait quelque chose de net, d'accentué, de chatoyant que n'a pas l'autel de Bonsecours dont les moulures sont molles de contour, et dont les détails ont quelque chose d'empâté.

Si l'on nous objecte que ce n'est point ici une œuvre de métaux précieux, mais simplement du cuivre fondu et posé, nous aurons à répondre que les rares fontes qui nous sont parvenues du moyen ou sont obtenues par les procédés de la cire perdue qui donne des pièces ayant à peine besoin d'être réparées, of que non d'ailleurs dans les procédés suivis ici n'empêchait de détacher les moulures des fonds, les colonnettes des massifs où elles sont appliquées, de diviser enfin les cléments divers de façon à les accentuer davantage. Rien n'empêchait enfin de réparer avec plus de soin et de supprimer ce mat grossier que les fabricants qui visent au bon marché sont obligés de laisser dans leurs produits pour dissimuler les imperfections de la fonte sous l'aspect d'une ciselure que l'on n'a point faite. Ce mat émousse les arêtes, amollit les surfaces et n'existait pas an moyen âge, ou, s'il existait son grain était imperceptible et était obtenu avec des instruments et non à la fonte. Il n'y a donc rien de commun entre les procédés anciens et ceux beaucoup plus expéditifs, mais moins parfaits employés pour l'autel de Bonsecours.

Le corps de l'autel - ce qu'on appelle le tombeau, nous ne savons trop pourquoi, car si la table des autels a toujours renfermé des reliques, ce n’est qu'occasionnellement que celles-ci ont couvert des corps saints et des tombeaux, - le corps de l'autel est décoré de treize arcatures, neuf sur la face antérieure, deux sur chaque face latérale. Le christ et les douze apôtres occupent ces arcatures. Ces statues, d'un caractère un peu efféminé, mais modelés avec beaucoup de talent sont dues à M. Fulconis, que ces travaux avaient attiré pendant quelque temps à Rouen et sont ciselées avec beaucoup de soin par M. Phedy qui a dirigé les travaux de bronzerie de l'autel entier. Sur les contreforts qui séparent les arcatures, sont placées des statues d'anges portant les instruments de la passion.

Le fond des arcatures est orné de quatre feuilles se détachant sur un fond de mastic bleu ; car à l'exception de quelques vrais émaux appliqués contre le gradin, tous les fonds colorés et brillants que l’on remarque clans certaines parties de l'autel ne sont pas de l'émail : ce n'est qu'une préparation fusible à une certaine température que l’on applique après la dorure et que l'on glace au four. Les arrière-corps sont décorés chacun d’un bas-relief : celui de gauche représente le Péché originel au pied de l'arbre, celui de droite montre le serpent d'airain figure de la croix sur laquelle le christ rachète l'humanité.

Le tabernacle de forme octogone est orné sur les trois faces antérieures de bas-reliefs compris dans des médaillons séparés par des ornements qui ont plus d'importance qu'eux ce qui nous semble une faute grave. Une autre faute est de n'avoir pas distingué la porte du tabernacle des deux autres panneaux gui se voient de droite à gauche. On aura beau faire et beau dire, il faut qu'une porte soit une porte en Chine, en Grèce, au moyen-âge et an dix-neuvième siècle et c'est méconnaitre une des premières lois de l’harmonie et de la beauté que de ne pas faire des choses ce qu'elles doivent être pour en tirer parti pour la décoration.

Les bas-reliefs qui ornent les trois faces visibles du tabernacle sont naturellement relatifs an mystère eucharistique : à gauche est la figure, au centre le fait, à droite la conséquence. A gauche c'est la Manne, c'est l'Agneau pascal c'est Elie recevant te pain miraculeux au centre sont représentés la Multiplication des pains, la Cène, saint Thomas touchant les plaies. Enfin, à droite, nous voyons les Pèlerins d'Emmaüs la Communion de saine Marie l’Egyptienne, sainte Claire portant t'eucharistie et faisant fuir les sarrazins a cette vue. Au-dessus du tabernacle s'élève, comme nous l'avons dit, une haute aiguille à jour qui sort d'exposition pour le Saint-Sacrement.

Or, comme cette exposition est une coutume qui dans l'église ne remonte guère plus haut que le quinzième siècle, il n'y avait point sur les autels antérieurs à cette époque de lieu destine à cette cérémonie, comme il n'y avait pas non plus de lieu destiné à la réserve eucharistique. Cette réserve, qui date des premiers siècles de l'église, était soit dans l'abside on dans la chapelle qu'a remplacée la sacristie, soit dans des armoires placées clans l'épaisseur du mur, soit enfin dans des édicules voisins de l'autel, soit encore dans des tours ou dans des colombes suspendues comme à Notre-Darne de Reims encore aujourd'hui et, comme Saint-Vincent et Saint-Maclou de Rouen en montrent encore le souvenir.

Il ne nous parait pas cependant que l'on doive proscrire comme le veulent quelques archéologues exclusifs les tabernacles sur les autels et les expositions sur les tabernacles, puisque cela est devenu un usage universel dans l'église de France. Seulement les architectes chargés de réaliser ces dispositions nouvelles doivent se demander comment s'y seraient pris leurs prédécesseurs des treizième, quatorzième et même quinzième siècles, s'ils eussent eu les mêmes usages à satisfaire.

L'ordonnateur de l'exposition de l'autel de Bonsecours ne nous semble pas avoir complètement résolu le problème de la forme la plus élégante à donner à cet ensemble. Dans sa composition, les parties différentes sortent les unes des autres mais ne se relient pas entre elles. Les étages de son aiguille se superposent, mais ne forment point un ensemble uni et homogène.

Des anges musiciens décorent les pinacles de cette partie culminante de l'autel.

Quant à l'arcature qui surmonte le gradin et à l'arrangement des porte-cierges nous avouerons n’en pas comprendre l'économie, et cette fantaisie sans précédents nous semble d'une réussite fort contestable ; d'autant plus que l'on a eu l'imagination de garnir leur fond avec des glaces étamées de vrais miroirs destinées, nous l'espérons, à être remplacées un jour par quelque chose de plus sévère et de moins mondain. Ces arcatures sont destinées à protéger des reliquaires ; mais, comme elles occupent la place ordinairement réservée aux chandeliers, on a remplacé ceux-ci par des bras qui partent on ne sait d'où et se reliant aussi mal que possible avec l'architecture qui les supporte. S’ils s'ajustaient au moins sur les piédroits de ces arcades ; mais ils dominent le vide des voûtes qui d'ordinaire ont assez que de se supporter elles-mêmes. Enfin avec ce système, la lumière est portée à une hauteur excessive, tandis que c'était un usage au moyen-âge, usage auquel on revient peu à peu, d'avoir des chandeliers et des cierges bas gui semblent du moins servir à quelque chose.

Les aiguilles des arrière-corps extrêmes qui encadrent toute cette ordonnance protègent à la hauteur du gradin des statues d'anges musiciens et au-dessus celles d'anges encenseurs. D'autres anges portant les éléments de l'eucharistie, le blé et le raisin, se dressent au-dessus du tabernacle. Ceux qui sont placés entre les pignons des arcatures du retable portent des banderoles qui ont trait au saint mystère de la messe.

Tel est, autant qu'on peut s’en faire une idée d'après une description, cet autel qui, s'il pèche par certains détails, a du moins le mérite d'être d'une excessive richesse et de montrer une statuaire fort bien conçue et exécutée, eu égard aux pratiques actuelles de la bronzerie économique. Nous en dirons autant de l'architecture mais nous regrettons cependant qu’autant d'argent ait été dépensé pour fabriquer une œuvre qui laisse encore autant de prise à la critique, non seulement dans sa composition, mais encore dans les procédés que l'on a employés. Ce gui n'empêchera pas que cet autel ne doive faire, quand il sera à la place qu'il doit définitivement occuper l'admiration des pèlerins de Notre-Dame.