La question du décor du pont Boieldieu remonte aux années 1940 quand l'architecte Jacques Gréber imagine un pont orné de statues comme en témoignent des dessins. Sur la maquette de Rouen reconstruit datant de 1943, les culées du pont apparaissent ornées de pyramides, celles-ci attestant une volonté de monumentalité. Après la guerre, l’avant-projet de l’ingénieur en 1950 indique que les culées principales doivent se terminer à leur extrémités aval et amont "par un massif creux surmonté d’un socle supportant un motif décoratif", sans plus de précision. Dans un numéro de la Revue de Rouen d'octobre 1952 consacré aux ponts, des photographies présentent une nouvelle maquette du pont Boieldieu garni de 4 groupes sculptés au dessin certes fantaisiste mais confirmant que le projet de décor sculpté n’a pas été abandonné. Le texte qui accompagne ces clichés révèle le modèle de ce programme : le pont d’Iéna à Paris qui accueille, depuis 1853, 4 groupes sculptés.

Quand la construction du pont est suffisamment avancée, la Ville de Rouen prend l’initiative, par une délibération du 4 octobre 1954, de lancer un concours destiné à sélectionner les artistes chargés des éléments de sculptures qui orneront les entrées du pont. Le programme prévoit des œuvres de minimum trois mètres de hauteur représentant une scène ou une allégorie se rapportant de préférence aux thèmes suivants : la Ville de Rouen, la Seine, la Normandie, le Commerce, la Navigation fluviale, la Navigation maritime, l’Industrie. Il est en revanche refusé tout hommage à un personnage célèbre. Les sculpteurs intéressés, à qui auront été fournis un plan et une vue en perspective du pont doivent produire une maquette en plâtre à l’échelle 1/8e. Ce concours n’est validé par la préfecture qu’en mai 1955. Le jury se réunit à l’hôtel de ville pour examiner les maquettes le 23 mars 1956 et porte son choix à l'unanimité sur les propositions de Georges Saupique (1889-1961) et Jean-Marie Baumel (1911-1978). Tous deux ont proposé deux œuvres formant pendant, tant par leur style que par leur iconographie, destinées à se faire face de part et d’autre de la chaussée à chacune des entrées. Alors que les quatre œuvres rappellent que le pont Boieldieu était historiquement celui qui marquait la limite entre le port maritime et le port fluvial, il a été décidé de placer celles de Saupique, L'Océan (curieusement situé en amont) et La Seine, côté rive gauche.

Les blocs de pierre (le contrat type du marché de gré à gré mentionne de la pierre d'Euville mais Georges Saupique indique qu'il s'agit de pierre de Chauvigny) sont fournis par le service des Ponts et Chaussées qui construit des ateliers provisoires sur le pont afin qu'ils soient travaillés en taille directe sur place à partir de juillet 1956. Comme son confrère, Saupique commence par le groupe en amont, rendu visible en mars 1957 et termine par celui situé en aval, La Seine, situé en aval en juillet 1957. Georges Saupique a signalé la difficulté de réalisation et de conception de ces deux œuvres dans un texte publié en 1961 : "A la suite d'un concours, j'exécute deux des groupes du pont Boieldieu à Rouen, pierre de Chauvigny, chaque groupe représente 40 mètres cubes, 100 tonnes. Travail inhumain par son échelle. Difficulté de composition, les motifs doivent être vus de très loin, et en même temps pas les passagers du pont. Sur la face un très grande figure, l'Océan, la Seine ; la face intérieure porte des bas-reliefs à voir de près, la face extérieure, des lignes décoratives à grande échelle."