Les canonnières sont des navires de guerre légers armés d'une ou plusieurs pièces d'artillerie capables, en raison de leur faible tirant d'eau, de remonter les cours d'eau et d'intervenir dans les eaux peu profondes. Elles sont alors beaucoup utilisées lors de la conquête coloniale, en Afrique et en Asie, où le puissance de leur canons terrorisent les populations locales. Les quatre Achéron ont été conçus en premier lieu pour assurer la défense des ports nationaux et la lutte contre les torpilleurs. Celui de Cherbourg est mis sur cale le 4 novembre 1885 et mis en service à partir de 1888. Basé un temps à Toulon, il est ensuite membre de la division navale de Tunisie en 1899, où il assure la défense du port de Bizerte, puis de la division navale de Cochinchine et d'Indochine entre 1901 et 1910. Désarmé à Saigon en 1910, il est vendu pour démolition le 21 décembre 1912.