Le tableau représente un épisode de la bataille de la Hougue, survenue en 1692 au large de Barfleur, pendant la guerre de la Ligue d'Augsbourg. Préparant avec son escadre un débarquement sur les côtes d'Angleterre, destiné à favoriser le rétablissement de Jacques II sur le trône d'Albion, Anne Hilarion de Cotentin, comte de Tourville et vice-amiral du Levant, affronta le 29 mai de cette année, avec 40 vaisseaux, la coalition anglo-hollandaise composée de 90 navires. Après un combat au cours duquel la flotte française, en dépit de son infériorité numérique, sut tenir tête à l'ennemi, les navires de Tourville cherchèrent, en raison du mauvais temps et de la tombée de la nuit, à trouver refuge, pour les uns dans la rade de la Hougue, pour les autres dans celle de Cherbourg. Cette dernière n'étant malheureusement pas défendue, les trois navires qui y avaient cherché refuge, Le Soleil-Royal, navire-amiral de 120 canons, le Triomphant et l'Admirable, furent incendiés par les Anglais. Le premier le fut au large de la pointe du Hommet, le second près de l'entrée du port, le dernier du côté de Tourlaville.