Petit village de pêcheurs, peuplé de 673 habitants lors du recensement de 1806, Grandcamp-Létanville devient un lieu touristique à partir des années 1880, fréquenté par des estivants issus de la bourgeoisie locale et parisienne. Des artistes de renom comme l'écrivain Émile Zola (1840-1902), les peintres Léon-Gustave Ravanne (1854-1904) ou Georges Pierre Seurat (1859-1891) y séjournent et contribuent à promouvoir la station naissante, qui prend en 1883 le nom de "Grandcamp-les-Bains. "Petit trou pas cher", Grandcamp-les-Bains était une station familiale recommandée par le guide Conty (1890) pour les "familles économes qui veulent être chez elles et vivre en famille en dehors des folles excentricités du jour et de la mode… ". Quelques villégiateurs se font bâtir des maisons de plaisance sur le front de mer, le long de la digue-promenade, bordée également d'hôtels de voyageurs, tels l'Hôtel Fiant, le Grand Hôtel ou l'Hôtel Du Gesclin. Venus pour profiter des bains de mer, les estivants assistent chaque jour à la vente du poisson sur la plage, qui constitue l'une des principales attractions, et s'adonnent à la pêche à pied et à la chasse. Après la Seconde Guerre mondiale, bien qu'ayant perdu de son prestige, Grandcamp reste l'une des destinations touristiques privilégiées de la côte est du Calvados.