Extrait de : LÊ VÀN HÁO. Feings – Structures et problèmes d’un village français – Essai d’ethnosociologie. p. 39-43

[…] B – L’histoire de l’église et de la paroisse Saint-Gervais et Saint-Protais

L’église de Feings, particulièrement modernisée à la fin du XVIIIe siècle, laisse voir des traces extrêmement antiques : des murailles, d’étoites fenêtres en meurtrière, un cadran solaire, des contreforts ; elle conserve surtout un curieux portail de style roman très frustre daté du XIe ou du XIIe siècle et exécuté dans la pierre tendre du pays maintenant fort avariée. Au XVe siècle, alors qu’un certain Jacques d’Illiers, fils ou neveu d’un compagnon de Jeanne d’Arc, était curé de Feings, l’église posséda une tour romane surmontée d’une flèche en pierre qui devait être remarquable, en tout cas unique dans la région (1). En 1702, l’évêque de Sées visitant Feings et constant la ruine de cette tour, ordonna sa réparation. De grandes dissensions ont lieu alors dans la paroisse car on ne sait s’il faut restaurer ou refaire une nouvelle tour. Le curé excuse ses ouilles auprès de l’évêque, malgré leur mauvaise volonté et leur mentalité chicanière, et lui demande des subventions. En 1716, on discute encore les moyens d’agir quand une brusque bourrasque d’avril fait ébranler la flècle puis fait s’écraser et s’effondrer la tour dans le chœur. Paroissiens et moines veulent obliger le nouveau curé ainsi que son prédécesseur (en retraite) de réparer la tour à leur frais (1). En 1723, un arrêt du parlement ordonne aux manants et aux religieux du Val-Dieu de faire les travaux sous peine d’amende (2). Les travaux s’exécutent alors, mais avec tant de mauvaise volonté que 20 ans plus tard, le nouvel évêque de Sées, visitant à son tour l’église, menace que si tout n’est pas prêt et terminé à la Pentecôte prochaine, le lieu du culte serait interdit et le service paroissial transféré à Villiers-sous-Mortagne. Cette fois, on se met sérieusement à l’œuvre, le chœur se termine tant bien que mal et en avant du portail s’élève la tour actuelle massive et dénuée de tout cachet. Au cours de la 2ème moitié du XVIIIe siècle, les archidiacres inspectant l’église et la paroisse constatent régulièrement l’état délabré des objets liturgiques (livres et vêtements), ainsi que des arcades et du pavage de la nef, le retard des comptes financiers dont les déficits s’accumulent. Le curé, Julien Tison, servant à Feings depuis 1751 est « un bon vieillard d’une charité inépuisable », mais réduit à la plus extrême pauvreté puisqu’il n’a pas les moyens de s’acheter une culotte (3), les pauvres absorbant tous ses revenus. Les communiants de la paroisse (au-dessus de 13 ans) atteignent le chiffre de 500 personnes. (4)

La Révolution vient déchaîner soudain les haines religieuses les plus inattendues. En 1789, le curé Tison refuse de prêter serment sur la Constitution civile du Clergé ; la municipalité le renvoie et accepte un curé assermenté, Pierre Lin, également maire de Feings. L’ancien curé a dès lors tout le village contre lui. Un bon nombre d’habitants « composé en partie de ceux qui lui doivent reconnaissance, l’enlèvent de force de son presbytère et le garde à vue dans une chaumière. De là, ils le conduisent à Mortagne, le promène à travers la ville sur un âne, le dos tourné vers la tête de l’animal, l’obligeant à tenir d’une main la queue de l’animal et de l’autre un paquet d’oribus allumé. La promenade terminée ils le conduisent en prison ». (2 et 4)

Après Pierre Lin, c’est le tour de Noël Avenel, autre prêtre assermenté. C’est, nous l’avons vu, le personnage qui dirige pratiquement toutes les affaires civiles et religieuses de Feings de 1792 à 1795. Son ardeur révolutionnaire se heurte cependant à l’opposition d’une fraction du village restée fidèle au catholicisme. Une fois, alors qu’il organise dans l’église une réunion des officiers municipaux et de quelques notables pour délibérer sur les bancs à laisser dans l’église ou à restituer à chacun des paroissiens qui les avaient faits, un attroupement de jeunes gens vient troubler l’assemblée et jette et brise une grande partie des bancs qu’ils mettent hors de l’église. (5)

Après le départ de Noël Avenel, Feings accepte encore deux autres curés assermentés jusqu’à ce que le concordat, en 1803, les fasse remplacer : l’abbé Mare, ancien curé réfractaire, devient desservant, rétablit le Conseil de Fabrique et reprend en main l’évangélisation. Vers 1804, un vicaire général inspectant Feings note que la paroisse « a 768 âmes… des chemins très difficiles, des cultivateurs dont la plupart n’ont qu’un esprit d’intérêt et de chicane ; une demi-douzaine d’illuminés qui n’assistent point à la messe, que deux tiers seulement des habitants ont pascalisé ». (6)

En 1803, le curé note que les édifices religieux (église et presbytère) représentent « l’image parfaite de la dévastation » : ils attendront encore pourtant près d’un demi-siècle pour être convenablement restaurés. En 1833-34 a lieu le premier conflit entre le maire et le curé qui porte sur la question de l’appartenance des biens ecclésiastiques. La municipalité invoque la sécularisation de 1789 et veut bâtir une école sur l’emplacement de la grange du presbytère, la cure, elle, et le conseil de fabrique déclarent nulles et non avenues les mesures anti-religieuses prises pendant la Révolution. Le préfêt le Ministre des Cultes donnent raison, en dernière instance, au curé et interdisent l’extraction de la grange presbytérale.

En 1858, l’église de Feings « à la connaissance et à l’aveu de tous, est la plus dépourvue et la plus dénuée, même sous le rapport du nécessaire » et le presbytère devient inhabitable. La cure et la municipalité s’entendent alors pour vendre une partie des dépendances du presbytère en vue d’obtenir les fonds nécessaires aux réparations. En 1865, le maire Leroy, soutenu par la presque totalité du conseil municipal, accuse le curé d’avoir employé les fonds aux réparations non urgentes, et s’oppose à la construction de la maison du sacristain. L’évêque donne raison au curé et le préfet invite la maire à la réconciliation. « Les circonstances sont trop graves pour votre commune menacée de perdre son prêtre si elle entend s’exposer aux conséquences de la lutte engagée avec l’autorité épiscopale. » (7) La maison du sacristain est bâtie, mais la lutte entre le curé soutenu par une partie du village et le maire appuyé par l’autre partie tourne en calomnies, injures et violences. Le curé est rappelé en 1871 et pendant deux ans le service religieux est assuré par le maire d’Autheuil qui s’oppose, lui aussi, à la municipalité de Feings de toutes ses forces. Mais déjà les dispositions laïques du gouvernement de la IIIe République achèvent de réduire l’influence du clergé das le domaine social et de l’obliger au silence. L’État fait afficher dans toutes le communes la condamnation prononcée par le Conseil d’État contre Mgr l’évêque de Sées qui avait traité de scélérate la loi de mars 1882 sur l’enseignement primaire et cette condamnation est restée affichée à Feings.

En 1900, à l’occasion de la mort d’un des membres de la Fabrique, le curé fait allusion à « la fonction délicate et difficile » que doivent remplir ces laïcs en ces temps difficiles pour sauvegarder les droits de l’Église face à l’hostilité de l’État. En 1904, le curé note que « la persécution s’accentue de plus en plus : suppression de la liberté d’enseignement, enlèvement du crucifix dans les tribunaux, enlèvement aux curés bineurs (8) de la jouissance du presbytère avec leurs dépendances de paroisses de binage. Décidément ils sont enragés… » (9)

En 1906, c’est en vain que le curé proteste contre l’inventaire de l’église : acceptant la condamnation du Pape sur la loi de Séparation, il sait que l’inventaire « prélude à une prochaine confiscation » et affirme que « les objets que renferme l’église appartiennent aux catholiques de Feings ». En 1906 également, soit cent ans après sa nouvelle fondation, le conseil de Fabrique est dissous non sans avoir protesté contre cet « acte de main mise, entre autres, de la part de qui que ce soit sur les biens de l’Église doublement sacrés et par leur origine et par leur destination. » (9)Désormais, le curé doit payer à la municipalité un loyer pour être admis à loger au presbytère. En 1920, la cure de Feings est supprimée et la paroisse entre en binage avec celle de Villiers-sous-Mortagne où réside le curé. En 1948, la municipalité refuse d’accrder au curé une salle du presbytère – qui est louée à des particulier – pour y faire le catéchisme ; la demande n’est agréée qu’en 1952, par 7 voix contre 4 au conseil municipal, avec la remarque que « le fait de donner au curé une salle du presbytère est une faveur et non une obligation motivée par quelque texte législatif. » (10) […]

(1) D’après Abbé Desvaux. Bull. de la société hist. et arch. de l’Orne, XXIV, 1905

(2) D’après les archives épiscopales

(3) Compte-rendu de visites d’archidiacres de 1672 à 1784 (manuscrit communiqué par l’abbé Flamant).

(4) Libéré en 1801 il voulait revenir à Feings, mais meurt épuisé par les souffrances et privations. Il a alors 83 ans et compté parmi les martyrs de la Révolution (archives épiscopales).

(5) Archives communales

(6) Archives épiscopales ; on note la chute soudaine du nombre de communiants : à Pâques 100 % à la veille de la Révolution, 66 % au lendemain du Concordat.

(7) Archives départementales

(8) Curé bineur, paroisse de binage : expressions signifiant qu’un seul curé doit s’occuper du ministère de deux paroisses à la fois.

(9) Archives paroissiales

(10) Archives communales