Peu de gens le savent mais c’est en Seine-Maritime que se trouve le plus grand cimetière du Commonwealth en France. Et trouver n’est pas un vain mot tant l’endroit est méconnu du grand public. Situé à Rouen – même si sa plus grande partie est sur le territoire de Petit-Quevilly – le cimetière St-Sever est un site historique racontant de passionnantes histoires advenues lors des deux plus grands conflits du XXe siècle. 

Il faut ainsi remonter à la Première Guerre Mondiale et s’intéresser aux troupes anglaises. Rouen est leur base arrière. Et c’est là que les soldats blessés au front reviennent. On les redirige dans les hôpitaux militaires installés à Grand-Quevilly, Saint-Etienne-du-Rouvray, Sotteville-lès-Rouen. Et alors, sans trêve, les « gueules cassées » affluent. Car en ce début de siècle, les capacités meurtrières des armes n’ont plus rien à voir avec celles datant de l’invasion prussienne de 1870. Les munitions, les trains, l’aviation, les gaz toxiques : c’est toute une nouvelle technologie qui transforme l’est de la France en une grande fosse commune. L’artillerie est particulièrement dévastatrice. Les canons projettent de véritables météorites taillant en pièces les hommes. Il en va de même pour les pistolets, fusils et autres mitrailleuses qui fauchent sans relâche. Les blessures sont souvent terribles et une grande partie d’entre elles ne pardonnent pas. Alors, pour ne pas perdre de temps, il faut enterrer les soldats décédés au plus près. Et c’est ainsi que le cimetière St-Sever devient un lieu d’importance. Appartenant à la ville depuis 1909, il est dévolu aux habitants rouennais de la rive gauche de la Seine. Et pourtant, durant toute la durée du conflit, il accueillera aussi les combattants de l’armée britannique tombés au combat. Aujourd’hui, on compte 11.436 tombes de soldats originaires du Royaume-Uni, des Indes orientales, d’Egypte, d’Australie mais aussi d’Afrique du Sud, de Nouvelle-Zélande ou de Chine. 

En reconnaissance du lourd tribut humain payé, le cimetière St-Sever est devenu officiellement territoire britannique en 1921. Il a été dès lors soigneusement entretenu par les jardiniers du Commonwealth War Graves Commission. Et c’est le célèbre – en son temps - Reginald Blomfield, architecte anglais, concepteur de jardins et auteur de l’époque victorienne et édouardienne qui a veillé au strict agencement de plusieurs parties du cimetière. Toutefois, les sépultures de l’endroit ne sont pas uniquement en lien avec la Grande Guerre.

Le conflit de 39-45 est aussi présent à travers de nombreuses pierres tombales de soldats britanniques et canadiens. Ces derniers ayant participé au calamiteux débarquement du 19 août à Dieppe avant de rendre – pour une grande partie d’entre eux – leur dernier souffle à l’Hôtel Dieu de Rouen. Le cimetière St-Sever possède également des stèles de Français, soldats ou non, anonymes ou pas, tel un certain Robert Diochon, cofondateur et président du Football Club de Rouen entre 1906 et 1953, l’année de son décès. Détail insolite, l’endroit où il repose est situé juste derrière le stade qui porte son nom. Ainsi, et contrairement à ce que l’on pourrait penser, une visite de cimetière n’est pas forcément morbide ou propre à inspirer la mélancolie. C’est encore plus vrai dans ce lieu chargé de patronymes aux sonorités lointaines. Autant de récits héroïques, tragiques et fascinants. Vivants, en somme.

Le gouvernement britannique établit l'Imperial War Graves Commission en 1917 pour s'occuper des sépultures des soldats de l'Empire morts outre-mer. Cette nouvelle organisation issue de la Graves Registration Commission de l'Empire britannique, créée en 1915, fut renommée en 1960 Commission des sépultures de guerre du Commonwealth (CSGC).

Inhumer les morts

L'Empire britannique choisit d'enterrer ses morts sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale près des lieux où ils étaient tombés, et de ne pas les rapatrier dans leur pays d'origine comme l'avaient réclamé de nombreux politiciens et familles en deuil. Alors que des milliers de corps avaient été enterrés dans des tombes de fortune pendant les combats, les unités militaires, d'abord secondées par la Croix-Rouge et plus tard par des préposés officiels à l'enregistrement des sépultures, s'étaient efforcées de noter l'emplacement des tombes temporaires pour les réinhumations futures. Après les combats, des détachements spéciaux affectés aux sépultures s'efforçaient de récupérer les morts laissés sans sépulture pour les inhumer décemment et d'exhumer les restes des sépultures temporaires pour les réinhumer convenablement ailleurs. Après l'Armistice, l'Imperial War Graves Commission, qui avait beaucoup grandi, s'acquitta de cette tâche avec soin, transportant les restes dans des cimetières militaires nouvellement établis. Le processus concernait des dizaines de milliers de sépultures et exigea de longues années. Il se poursuit toujours, à une échelle plus réduite, alors que les travaux d'agriculture ou de construction sur les sites des anciens champs de bataille amènent régulièrement l'exhumation d'autres restes humains.

La Commission des sépultures de guerre

La Commission imposa l'égalité sociale dans ses cimetières et le grade militaire ne fut aucunement pris en compte dans la conception des stèles funéraires. Chacune des stèles, blanche et de forme simple, comporte le nom, le rang et le symbole de l'unité du défunt ainsi qu'un symbole religieux si on connaissait la religion du soldat. Les sépultures des morts anonymes reçurent une inscription choisie par l'auteur britannique Rudyard Kipling, qui avait perdu un fils pendant la guerre : « A Soldier of the Great War – Known Unto God » (Un soldat de la Grande guerre – Connu de Dieu seul). Aucun ajout personnalisant la stèle ne fut permis autre que la possibilité pour le parent le plus proche d'y inscrire au bas une courte phrase.

Aujourd'hui, la CSGC s'occupe des sépultures de 1,7 million de membres des forces du Commonwealth dans 2500 cimetières dans plus de 170 pays. La Commission est constituée de six pays membres : le Royaume-Uni, le Canada, l'Australie, la Nouvelle-Zélande, l'Inde et l'Afrique du Sud. Les États membres financent conjointement les activités de la Commission, mais le Royaume-Uni paye plus de 75 pour cent des coûts.

En règle générale, les cimetières de plus de 40 tombes contiennent une croix de sacrifice conçue par l'architecte Reginald Blomfield . Cette croix a été conçue pour imiter les croix médiévales trouvées dans les cimetières anglais, avec des proportions plus communes dans la croix celtique. La croix est normalement une croix latine indépendante en calcaire à quatre pointes , montée sur une base octogonale et dont la hauteur varie de 14 à 32 pieds (4,3 à 9,8 m). Une épée longue en bronze , lame abaissée, est incrustée sur la face de la croix. Cette croix représente la foi de la majorité des morts et l'épée représente le caractère militaire du cimetière, destiné à relier les soldats britanniques au concept chrétien d'abnégation.

Les cimetières comptant plus de 1 000 sépultures ont généralement une pierre du Souvenir, conçue par Edwin Lutyens avec l'inscription "Leur nom est vivant pour toujours". Le concept de pierre de la pierre du Souvenir a été développé par Rudyard Kipling pour commémorer celles de toutes les religions et aucune, respectivement. Contrairement à la Croix du Sacrifice, le dessin de la pierre évitait délibérément les "formes associées à des religions particulières". La géométrie de la structure était basée sur des études du Parthénon. Chaque pierre mesure 3,5 mètres (11 pieds) de long et 1,5 mètre (4,9 pieds) de haut. La forme de la pierre a été comparée à la fois à celle d'un sarcophage et d'un autel. La fonctionnalité a été conçue selon le principe de l'entasis . Les courbes subtiles du dessin, si elles étaient étendues, formeraient une sphère de 1 801 pieds 8 pouces (549,15 m) de diamètre.

Chaque cimetière est ordonné en rangées de pierres tombales blanches. Contrairement aux tombes françaises et allemandes, ce sont des rectangles dont les bords supérieurs sont arrondis, et non des croix. Chaque pierre est marquée d'une croix, excepté pour ceux dont on ne connait pas la confession, auquel cas un autre symbole est gravé. Si le mort n'avait pas de religion, aucun symbole religieux n'est gravé sur la pierre. Les pierres sont marquées avec le nom, le rang et les armes de l'unité du soldat.

Les tombes des soldats non identifiés portent le peu de renseignements que l'on a pu trouver alors sur le champ de bataille "A Soldier of the Great War" ou "A Soldier of the Second World War" ou "Known unto God" (Seulement connu de Dieu), une phrase proposée par Rudyard Kipling.

Certaines pierres tombales portent une mention supplémentaire que les familles ont faite apposer. Dans le cas de la Première Guerre mondiale, les familles ont dû payer pour cela 3½ penny pour chaque lettre, ce qui représentait à l'époque une somme importante8.

Les cimetières sont généralement entourés d'un petit mur en briques avec une entrée décorative. Certains ont la même sculpture en calcaire appelée la « croix du Sacrifice » qui a été dessinée par Reginald Blomfield. Cette dernière peut avoir une hauteur variant de 4,5 à 9 mètres selon l'importance du cimetière. Si le cimetière contient au moins 1 000 tombes, une « pierre du Souvenir » (Stone of Remembrance) est érigée. Cette dernière a été créée par Edwin Lutyens et porte l'inscription tirée de l'Ecclésiaste : « Leur nom vivra à jamais » (Their Name Liveth For Evermore). Toutes les pierres du Souvenir font 3,5 mètres de long et 1,5 mètre de haut avec trois marches pour y accéder. Dans chaque cimetière est apposée une plaque expliquant lors de quelle guerre sont tombés les soldats et donnant quelques éléments historiques. Les visiteurs peuvent laisser un message dans le livre d'or et un registre répertorie chaque tombe.

Dans la péninsule de Gallipoli et en Extrême-Orient, les cimetières ont une configuration légèrement différente. Pour empêcher les constructions de s'enfoncer dans le sol humide, les tombes sont constituées de plaques en pierre et non de pierres tombales debout et la Croix du Souvenir est construite dans le mur.