Bâtis à l’aide de matériaux locaux (schiste bleu vert pour le gros oeuvre, grès quartzeux du Roule ou pierre calcaire de Valogne pour les encadrements) les premiers immeubles cherbourgeois se présentent comme des constructions de taille modeste. Leur hauteur ne dépasse par deux étages, sans compter le comble ou le surcroît, et leur largeur n’excède pas, en raison de l’exiguïté des parcelles sur lesquelles ils sont bâtis, deux, voire trois travées. La circulation est assurée par un escalier à vis, situé en hors-oeuvre, la toiture est en schiste dite pierre du pays (ensemble de 9 immeubles 41-59 rue au Blé, IA50001447, immeuble 20, 22 place de la Révolution IA50001439).

Bien que ses bâtisseurs restent fidèles aux mêmes matériaux de construction, le Siècle des Lumières apporte quelques modifications à cette typologie. Sous l’effet d’une première croissance démographique, l’élévation gagne un étage. La façade ordonnancée est éclairée par des baies en arc segmentaire, les escaliers en bois, à volée droite ou à quartiers tournants, se substituent aux structures en pierre et en colimaçon (immeuble 12 rue de la Marine, IA50001432, 32 rue de la Marine, IA50001431). L’ensemble de ces caractéristiques perdure largement jusqu’au milieu du XIXe siècle, période où les édifices ne se distinguent alors de leurs prédécesseurs que par la forme des ouvertures, désormais rectangulaires, le profil des lucarnes, encadrées par des ailerons, et la présence, en certaines occasions, d’un balcon en fer forgé (ensemble de 5 immeubles 17-27 rue du Commerce, IA50001442, immeuble 54 rue Tour Carrée, IA50001449, Immeuble 66 quai Alexandre III, IA50001573).

A l’exemple de l’architecture pavillonnaire, une évolution importante caractérise la période qui s’étend du second Empire à la veille de la Première Guerre mondiale. Celle-ci est marquée par l’usage systématique, au côté des matériaux traditionnels, du granite pour les fondations ainsi que de la brique pour le gros oeuvre (immeuble 62 quai Alexandre III, IA50001572), l’introduction en façade principale de nouveaux motifs décoratifs d’inspiration florale ou figurée (immeuble 40, 42, 44 rue de la Marine, IA50001425, immeuble du limonadier Charles-Louis Bolle 56, quai de Caligny IA50001493) et l’apparition, dans l’ancien quartier intramuros, de constructions de type haussmannienne (immeubles 27, 29, 31 et 37ter rue Albert Mahieu IA50001476, IA50001473, IA50001472, immeuble 22 rue au Fourdrey, IA50001445).

L’entre-deux-guerres voit s’affirmer des réalisations plus hétéroclites, où voisinent des oeuvres d’inspiration éclectique (immeuble 15 rue Albert Mahieu, IA50001477), Art déco (immeubles 8 rue Henri Dunant, IA50001501 et 26, 28 rue François Lavieille, IA50001456) et régionalistes (ensemble de 2 immeubles 84-90 rue de l’Abbaye, IA50001548).