Désigné comme chef-lieu de district par la Révolution française, la ville de Cherbourg est dotée pour la première fois d’un tribunal en 1790. Supprimé par le Directoire, ce dernier est rétabli par le décret napoléonien du 6 juin 1811 qui prévoit notamment la construction, en un lieu encore indéterminé, d’un bâtiment spécialement affecté à cet usage. En attendant la création du nouvel édifice, le tribunal d’instance, entré en fonction officiellement le 1er janvier 1812, siège dans une des allées de l’hôtel de ville puis, quelques années plus tard, dans une maison particulière du centre ville dont la localisation est aujourd’hui difficile à établir.

Ce n’est finalement que sous la monarchie de Juillet, sous la pression de l’opinion publique et des juges, que le conseil municipal et le département se décident à entreprendre conjointement la construction d’un véritable tribunal. La conduite du projet est alors confiée à l’architecte de la ville Louis-Pierre Le Sauvage, auteur à Cherbourg de nombreuses réalisations (prison, Halle au blé, clocher de l’église de la Trinité). Adoptés officiellement par le conseil municipal le 14 janvier 1834, les plans de l’architecte prévoient l’édification, au nord de la prison, d’un ensemble comprenant du côté de la rue des Tribunaux un corps de bâtiment rectangulaire, destiné à accueillir la salle des pas perdus et les bureaux des juges, et du côté de la prison une aile de dimension plus modeste réservée à la salle d’audience. Cette dernière doit être entourée par deux petites cours fermées par deux portails dont seul celui de l’ouest subsiste aujourd’hui. Financée par la Ville et le Département, la construction de l’édifice commence en 1835 suite à une adjudication passée le 14 août. Les travaux sont terminés au début de l’année 1840. La première audience a lieu le 6 avril. Les grilles des cours ne sont installées qu’en 1842.

Demeuré à peu près intact jusqu’à la veille de la Seconde Guerre mondiale, le bâtiment a subi de nombreuses transformations depuis les années 1950. La façade sur la rue des Tribunaux, ex-rue Corne-de-Cerf, a été entièrement ravalée. Une aile a été ajoutée à l’est, provoquant la disparition de l’ancien portail qui donnait sur la rue Collart. En 2005, les intérieurs ont été entièrement refaits et remis aux normes. Ces améliorations ont fait disparaître les motifs décoratifs de la plupart des plafonds. Cette même année, une rampe pour handicapés a été installée en bordure de la façade principale, provoquant la disparition de l’escalier en granite.