L’Association des Français Libres, créée le 21 juin 1945 et dont le général de Gaulle est alors le président d’honneur, est à l’origine du projet d’érection d’un monument à la mémoire du sous-marin Surcouf, navire-amiral des Forces Navales Françaises Libres disparu tragiquement en mer le 19 février 1942 lors d’une collision avec le « Thomson-Lykes », navire marchand américain.

Confiée au sculpteur Maurice Barbier et à l’architecte R. Sénevat, suite à un concours organisé en 1950 par un comité spécial désigné par l'Association, l’œuvre rend hommage à l’action des Forces Navales Françaises Libres ainsi qu’au génie technique de l’arsenal de Cherbourg où le submersible fut conçu et assemblé entre 1927 et 1929 sur les plans Léon Roquebert, chef du burins « Sous-marins ». Achevé au mois de septembre 1951, le monument est inauguré officiellement le 23 septembre en présence du général de Gaulle.